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Faits sur l'ours polaire
Faits rapides
Nom scientifique : Ursus maritimus
Noms dans d'autres langues :
Wapask (Cri)
Nunuq (Inuit)
Ours Polaire (Français)
Ísbjörn (islandais)
Beliy Medved (russe)
Statut UICN : Vulnérable
Population : 26 000 (meilleure estimation des scientifiques de l'UICN)
Durée de vie : 15 - 20 ans (sauvage), mi 20 - 30 ans (soins humains)
Taille : Mâles 350-600kgs, femelles 150-290kgs
Biology and Ecology
Habitat:
Le nord! Les ours polaires vivent sur la banquise arctique (pas sur l'Antarctique). Ils peuvent être trouvés dans cinq pays différents - Canada, États-Unis (Alaska), Groenland, Norvège (Svalbard) et Russie. Leur aire de répartition est divisée en 19 sous-populations différentes, la plus proche de nous étant la population du sud de la baie d'Hudson.
Diète:
La graisse de phoque riche en calories constitue la majorité du régime alimentaire d'un ours polaire. Ils utilisent la banquise comme plate-forme pour attraper les phoques, souvent sans méfiance lorsqu'ils viennent respirer.
Ils peuvent également chasser les bélugas ou les narvals, mais cela est beaucoup moins courant que leur cible principale, les phoques annelés. De grands groupes d'ours ont été observés se nourrissant de carcasses de baleines qui s'échouent sur le rivage en été, fournissant une nutrition précieuse à un moment où la nourriture peut faire peur.
La reproduction:
Les ours polaires se reproduisent au printemps. Les mâles utilisent leur fort odorat pour rechercher les femelles, suivant souvent l'odeur laissée par leurs empreintes de pas dans la neige. Les ours polaires mâles et femelles resteront ensemble pendant quelques semaines, au cours desquelles ils se reproduiront plusieurs fois. Suite à cela, les ours se sépareront et le mâle ne participera pas à l'élevage des oursons.
Suite à une reproduction réussie, la femelle passera par une période appelée implantation retardée, où l'embryon fécondé ne s'implantera pas ou ne commencera pas à se développer tout de suite. Au contraire, il « flottera » jusqu'à la Chute, lorsque la femelle creusera une tanière pour mettre bas. Les femelles donneront naissance à 1 à 3 petits, pesant un peu plus d'une livre ! Les oursons resteront dans la tanière jusqu'en mars ou avril, buvant le lait riche en matières grasses de leur mère et grandissant rapidement.
Une fois sortis de la tanière, les oursons resteront avec leur mère pendant les deux prochaines années. Pendant ce temps, les louveteaux apprendront les précieuses compétences nécessaires pour survivre dans l'Arctique.
Fourrure:
La fourrure d'un ours polaire offre une protection contre les éléments et n'est pas réellement blanche ! Les ours polaires ont deux couches de fourrure, une sous-couche dense pour la chaleur et une longue couche externe, appelée poils de garde. Chaque tige pilaire est creuse, transparente et dépourvue de pigment. Ils apparaissent blancs à cause de la lumière pénétrant dans la tige du cheveu qui se disperse et se reflète - un processus similaire à la blancheur de la neige et de la glace. Les ours polaires apparaissent plus blancs après avoir mué au printemps, car la fourrure plus âgée peut développer une teinte jaune à cause des huiles de leur peau.
Leur fourrure est si efficace pour garder la chaleur que les ours polaires peuvent surchauffer rapidement lorsqu'ils courent.
Pieds:
Les ours polaires ont de grands pieds, mesurant jusqu'à 30 cm de diamètre, qui aident à répartir leur poids lorsqu'ils marchent sur la glace. Chaque pied a cinq griffes qu'ils utilisent pour attraper et saisir leur proie, ainsi que pour la traction. Les coussinets plantaires sous chaque patte sont recouverts de petites bosses appelées papilles qui aident à empêcher les ours de glisser.
Leurs grands pieds sont également des outils efficaces pour nager, les pieds avant agissant comme des pagaies tandis que les pieds arrière pendent et agissent comme des gouvernails.
Garder au chaud:
Pour aider à les garder au chaud, surtout lorsqu'ils sont dans l'eau, les ours polaires ont une épaisse couche de graisse qui peut mesurer jusqu'à 11 cm. Couvrant cette couche de graisse se trouve leur peau, qui est en fait noire ! De petites oreilles et une petite queue aident à conserver la chaleur corporelle et à réduire la perte de chaleur.
Reproduction:
Polar bears breed in the Spring. Males use their strong sense of smell to seek out females, often following the scent left behind by their foot prints in the snow. Male and female polar bears will stay together for a couple of weeks, in which time they will breed multiple times. Following this, the bears will part and the male will have no part in raising the cubs.
Following a successful breeding, the female will go through a time called delayed implantation, where the fertilized embryo will not implant or begin to grow straight away. Rather, it will 'float' until the Fall, when the female will dig a den in which to give birth. Females will give birth to 1-3 cubs, weighing little more than one pound! The cubs will stay in the den until March or April, drinking their mothers fat-rich milk and growing quickly.
Once emerged from the den, cubs will stay with their mother for the next two years. In this time, cubs will learn the valuable skills needed to survive in the Artic.
Fur:
The fur of a polar bear provides the perfect protection from the harsh arctic elements.. and is not actually white! They have two layers of fur; a dense under layer for warmth and a long outer layer, called guard hairs. Each hair shaft is hollow, transparent and lacks pigment, meaning polar bears aren't actually white!. They appear white because of the light entering the hair shaft, which scatters and reflects - a similar process to how snow and ice look white. Polar bears appear most white after they have shed in the spring, as the older fur can develop a yellow hue from the oils in their skin.
Their fur is so effective at keeping in warmth that polar bears can overheat quickly when they run, even in the winter.
Skin:
Under their thick fur, polar bears have black skin! The easiest place to see their skin is on their nose and the pads of their feet, which are the only areas of their body not covered in fur. Science does not yet understand why polar bears have black skin, but the leading theories are to protect them from sunburn or to absorb warmth from the sun.
Feet:
Polar bears have large feet, measuring up to 30cm across, which help to distribute their weight when walking on ice. Each foot has five claws which they use for catching and gripping their prey, as well as traction. The foot pads on the underside of each paw are covered in small bumps called papillae which help to prevent the bears from slipping.
Their large feet are also effective tools when swimming, with the front feet acting like paddles while the back feet hang and act as rudders.
Keeping Warm:
To help keep them warm, especially when in water, polar bears have a thick layer of fat which can measure up to 11cm. Covering this layer of fat is their skin, which is actually black! Small ears and a small tail help to conserve body heat and reduce heat loss.